Das Phänomen der Schaumberge gibt es normalerweise im Frühjahr an der Nordseeküste zu entdecken. Dass diese Schaumberge bereits jetzt entstehen, deutet auf Probleme hin. Dem Besucherzentrum „Watt Welten“ zufolge sei die Erklärung für das Phänomen simpel und alarmierend zugleich. „Der Schaum entsteht, wenn die einzellige Alge Phaeocystis globosa abstirbt. Die Gelatineschicht, die den auch als Schaumalge bezeichneten Organismus umhüllt, wird dann […] durch die Wellenbewegung schaumig geschlagen“, Besucherzentrum „Watt Welten“.
Den schaumigen Bergen gehen demnach immer Algenblüten voraus. Ursache für die herbstliche Schaumalge seien zum einen der überdurchschnittlich warme Oktober und die hohe Trockenheit im Norden. Zum anderen sei die Algenblüte ein Ausdruck der Überdüngung des Wattenmeeres, wofür die intensive Landwirtschaft verantwortlich sei. Der Regen spült Kunstdünger von den Feldern in die Flüsse, wodurch er letztendlich ins Meer gelangt und durch die vielen Nährstoffe die Algen füttert.
Die Schaumalge Phaeocystis globosa ist zwar nicht giftig, aber sie kann, wie toxische Algenarten auch, schädlich sein. Bei einer sehr intensiven Blüte verfault so viel Biomasse, dass es zu einer Sauerstoffverarmung im Wasser kommt, was wiederum tödlich für Pflanzen und Tiere ist.